历史上，将怒族称记为“怒子”、“怒人”、“弩人”等，也有的称怒族人为“怒爬”，自称“怒苏”、“阿侬”、“诺柔”、“阿龙”。怒族人大都散居在怒山（碧罗雪山）和高黎贡山半山腰上。据樊绰《蛮书》记载，怒族于唐朝就已存在，主要居住在“潞江（怒族）、“澜沧江”上游域，是这两江两岸生活年代最古老的土著民族。就60年代匹河普洛怒族老人叙述的64代父子联名家谱，以每代25年为计算，64代共经历了1700多年（不计算未进入怒江以前的20代500年）。

怒族人口少，是云南省人口较少民族之一。据1990年初步统计，不含缅甸克钦邦北部山区的怒族，国内怒族总人口27500多人。自称“怒族”的怒族主要居住在福贡县匹河怒族乡、子里甲乡一带，人口16800多人；自称“阿侬”（阿怒）的怒族，主要分布在福贡县上帕镇、鹿马登和石月亮乡，人口7600多人；自称“诺柔”的怒族，主要分布在兰坪县兔峨乡、泸水县鲁掌镇，人口3000多人；自称“阿龙”的怒族，主要分布在贡山县茨开镇、捧打乡、丙中洛乡、迪庆州维西县、西藏察隅县察瓦隆乡。怒族人因居住一个共同的区域内，事实上已逐步形成一个共同的族体，又因族源不同而形成怒族内部各支系语言有些差别。解放后，在周总理的亲切关怀下，云南民族调查工作队通过科学调查，认真分析，并征得怒苏、阿怒、诺柔人和阿龙人的同意，把已进入封建社会的诺柔和仍处于原始公社制末期的怒苏、阿怒、阿龙一致定名为怒族，成为中华发族大家庭中的一员，与其他55个民族享有同等的权利和履行同样的义务。

从怒族“茂英冲”女始祖的传说，一直延用至今，怒族有虎、蜂、蛇、麂子、马鹿等五个民族。女始祖的传说，还反映了诺苏在古代曾经历过母系家庭社会这个发展阶段。除此之外，还用口碑形成相传了《创世纪》等本民族的史迹。

怒族人有五大传统节日：一是“如密期”即开春节；二是“如卷”，公历12月30日前后，也就是过新年；三是“汝为”，祭谷神节；四是鲜花节；五是尝新节。

怒族人与其它民族一样有自已独特的生活习俗和渊源的民族文化，是个能歌善舞、纯朴善良、热情好客、勤劳而勇敢的民族，他们很早就在怒江这块热土上生息繁衍，与各兄弟民族携手并肩，为开发怒江、巩固祖国西南边防作出了积极贡献。